Nació en Buenos Aires en 1942. Estudió literatura en la Facultad de Filosofía y Letras de la UBA.
Entre otros libros ha publicado El imperio de los sentimientos (1985); Una modernidad periférica: Buenos Aires 1920 y 1930 (1988). En 1993 apareció en Londres Borges, A Writer on the Edge (traducido en 1995 como Borges, un escritor en las orillas); y en 1994, Escenas de la vida posmoderna. En 2014 publicó La audacia y el cálculo: Kirchner 2003-2010; en 2014 Viajes. De la Amazonia a las Malvinas. En 2018 se publicaron sus libros La intimidad pública y Siete ensayos sobre Walter Benjamin.
Desde 1978 hasta 2008 fue directora de la revista Punto de vista.
Fue profesora en la Universidad de Buenos Aires y ha dictado cursos en varias de los Estados Unidos (Columbia, NYU, Berkeley, Maryland, Minnesota, Chicago y Harvard). Ha sido fellow del Wilson Center (Washington) y Simon Bolivar Professor of Latin American Studies en la Universidad de Cambridge, Reino Unido; también ha sido becaria del Wissenschaftskolleg, Berlín.
Ha recibido la beca Guggenheim, el Premio a la Trayectoria del Fondo Nacional de las Artes, el diploma al mérito Konex . También, en 2009, la Orden do Merito Cultural, grado Gran Cruz, de la República de Brasil. En 2013 recibió la Pluma de Oro de la Academia Argentina de Periodismo, y en 2014 el Diploma al Mérito Konex 2014. Es miembro correspondiente de la British Academy desde 2013.